Solange gute Sicht ist, kann man Wasserfahrzeuge schon auf große Entfernungen sehen. Bei eingeschränkter Sicht oder bei Dunkelheit dagegen sind solche Fahrzeuge ohne zusätzliche Lichtsignale kaum oder nicht auszumachen. Aber auch am Tage werden besondere Gefahren oder Fahrzeug-Konstellationen besonders gekennzeichnet.
Um auch die Fahrtrichtung optisch zu kennzeichnen, sind für Wasserfahrzeuge unter Motorkraft oder Segel feste Beleuchtungen vorgeschrieben, die bestimmte Farben in verschiedenen Richtungen abstrahlen, um eine ungefähre Richtung des Fahrzeuges auch im Dunkeln erkennen zu können. Aber auch stillliegende Wasserfahrzeuge müssen nachts bestimmte Lichter führen.